这名科技界十大杰出女性，将蚕丝变成了创新疗法
日前，美国波士顿商业杂志(Boston Business Journal)宣布了2017年科学技术界值得关注的女性的获奖名单。用波士顿商业杂志的话来说，这些获奖者“不但是各自领域的领头人，而且是无数其它女性的楷模。”获奖者中的一员是Cocoon Biotech公司的创始人兼首席执行官(CEO) Ailis Tweed-Kent 博士。
▲Cocoon Biotech首席执行官Ailis Tweed-Kent 博士（图片来源：Cocoon官网）
Cocoon Biotech公司是一家在2013年创建的初创生物技术公司。该公司的技术平台所使用的原材料对中国人来说是再熟悉不过的了，事实上该这款原材料就是从中国进口的。它就是蚕丝！不过Cocoon 公司进口蚕丝不是为了从事丝绸生意，而是为了将它开发成为治疗骨关节炎 (Osteoarthritis) 的创新疗法！那么是什么原因让Ailis Tweed-Kent博士, 一名在麻省总医院(Massachusetts General Hospital) 接受培训的实习医师，立志寻找治疗骨关节炎的创新疗法并且成为了初创生物科技公司的掌门人呢？
在中学时，Ailis Tweed-Kent就是学校里全能型的“学霸”，她是校足球队的队长，学生会会长，参加过化学奥林匹克竞赛并且获得过多个学术奖和奖学金。在中学时，她的愿望是“有朝一日能够将医药和工程结合在一起，从事最尖端的研究工作。”为此，她进入美国圣母大学(University of Notre Dame)攻读化学工程 (Chemical Engineering) 学位。从圣母大学毕业后她进入哈佛大学攻读医学博士学位，在麻省总医院实习时与患者接触的一手经验成为了激发她寻找治疗骨关节炎的创新疗法的原因。
“在麻省总医院做医师的时候，2013年的一个下午我接待了4名 慢性膝关节疼痛患者。每一位患者离开时都被诊断为患有中度骨关节炎。我知道这种疾病最终会导致肥胖症、糖尿病和失业。因为没有有效的治疗方法让我感到很郁闷。”她回忆道。
骨关节炎是一种退行性关节疾病，它是由于衰老、肥胖、受伤或者其它原因导致关节中的软骨分解，从而引起关节发炎和疼痛。骨关节炎影响到全世界1亿5千万人的生活，是导致残疾的主要原因之一。目前对骨关节炎的治疗方法包括口服止疼药，在关节内注射透明质酸(Hyaluronic Acid)或类固醇来缓解疼痛。但是这些疗法有的疗效不明显，或者需要多次注射，很多时候患者最终需要接受全膝关节置换术(Total Knee Replacement)。
Ailis Tweed-Kent博士寻找治疗骨关节炎创新疗法的路程将她引到了塔夫茨大学(Tufts University) David Kaplan教授的实验室。David Kaplan教授是研究蚕丝医学应用的专家。蚕丝的自然特性让它成为治疗骨关节炎的理想原材料。它在关节内能够起到与关节滑液相同的润滑作用。同时蚕丝非常坚韧，可以经受反复的拉伸而不会受到损伤。而且蚕丝具有非常好的安全性和生物相容性，它已经在医用缝线(Medical Suture)中被使用了上百年。
Ailis Tweed-Kent博士与David Kaplan教授共同创建了Cocoon Biotech公司。运用从塔夫茨大学获得授权的蚕丝技术，Cocoon公司的技术平台将蚕丝制成可以直接注射到骨关节中的微球(Microsphere)。这些丝质微球中可以携带其它治疗药物。当它们被注射到骨关节中后，一方面可以起到润滑的作用，另一方面微球中携带的药物可以缓慢地释放到骨关节中，最终这些丝质微球会被身体分解吸收。预计这种丝质微球的疗法一次注射之后的疗效可以长达3～6个月。
Ailis Tweed-Kent博士的多学科经验让她成为领导Cocoon公司的理想选择。她不但有治疗骨关节炎患者的一手经验，而且接受过化学工程学培训。在创建Cocoon公司之前，她已经利用自己医学和工程学的背景与多个国际健康组织合作设计和开发诊断技术。这些组织包括美国全球艾滋病协调员办公室(Office of US Global AIDS Coordinator)、伦敦卫生与热带医学学院(London School of Hygiene & Tropical Medicine)和全球卫生交付项目(Global Health Delivery Project)。
Cocoon在2013年创建时公司只有4名员工，但是它的独特技术平台的潜力很快得到业界人士的关注。Cocoon公司因此在2015得到安进(Amgen)公司的赏识，允许它使用安进公司在麻省剑桥的LabCentral实验室。在2016年，该公司被BioPharm America评为最有投资价值的初创公司。
现在，Ailis Tweed-Kent博士领导下的Cocoon公司正在对基于蚕丝的创新疗法进行临床前的安全性和疗效检验，希望能够将这一创新科技尽快推进临床试验。Ailis Tweed-Kent 博士中学时“将医学和工程学结合在一起，从事最尖端的科研工作”的梦想在她手中成为现实。更让她欣慰的是看到Cocoon公司的团队在她的带领下成长。她说：“我们很自豪我们构建的公司不但成为一个努力为患者开发疗法的地方，而且是一个让雇员们为能够进行创新工作而感到兴奋的地方。”
来源：药明康德